Partie III : Leçons en matière de consommation : rareté de l'eau douce et dépendance de l'agriculture à l'irrigation

13 juin 2019

Remarque : cet article a été publié pour la première fois dans Global AgInvesting le 10 juin 2019. globalaginvesting.com. Il s'agit du troisième article d'une série de huit parties publiée par GAI News qui examinera comment le système alimentaire mondial est appelé à être modifié par huit tendances existantes. Chaque mois, un nouveau versement sera publié. Cliquez sur les liens suivants pour lire les deux premiers versements : Première partie  et Partie II 

Auteurs principaux : Jeremy Stroud, Bonnefield, analyste des investissements agricoles, et Michael DeSa d'AGD Consulting

 

"Dans toutes les affaires, il est sain de mettre de temps en temps un point d'interrogation sur des choses que l'on tient depuis longtemps pour acquises." - Bertrand Russell

Nous avons toutes les raisons, en tant que consommateurs, de nous arrêter un instant et de réfléchir à une ressource trop souvent considérée comme acquise : l’eau. Il est devenu évident que la civilisation n’existerait pas sans la fiabilité des ressources en eau accessibles de notre planète. La capacité de notre espèce à évoluer au-delà du Paléolithique est une conséquence directe de nos progrès dans l’utilisation de l’eau douce, depuis l’exploitation de la gravité pour l’irrigation par submersion jusqu’à la régulation du débit grâce aux aqueducs et la mise en œuvre de systèmes d’irrigation intégrés numériquement.

La dépendance de la société à l’égard de l’eau douce est présupposée depuis tant de siècles que beaucoup d’entre nous négligent les contraintes actuelles qui modifient fondamentalement la manière dont nous utilisons cette ressource rare. Cet article vise à passer en revue quelques-uns des nombreux défis liés à l’eau qui affectent le secteur agroalimentaire mondial et met en lumière les régions propices aux investissements qui pourraient résister le plus efficacement à la tempête.

Lors de l'évaluation de la disponibilité en eau douce, il est essentiel de prendre en compte les composantes du système hydrique, qu'elles soient ou non sous le contrôle de l'homme. Aborder l'ensemble des défis liés à l'eau peut sembler une tâche extrêmement vaste ; aussi, la discussion devient plus concrète lorsqu'on se concentre sur les composantes modifiables plutôt que sur celles qui ne le sont pas. Parmi les réserves d'eau douce, les ‘ eaux bleues ’ sont les plus pertinentes pour l'agriculture internationale, car nous avons peu de contrôle sur les variations de la fréquence et de la quantité des précipitations. Les spécialistes de l'eau accordent une importance particulière aux eaux bleues dans le contexte du changement climatique, notamment en ce qui concerne l'augmentation prévue de la fréquence et de la gravité des sécheresses mondiales [1].

Classification commune de l'eau douce [2]

Moins de 3 % des réserves d'eau terrestres sont constituées d'eau douce, et près des quatre cinquièmes de ces 3 % sont gelées en permanence et inaccessibles[3]. Si l'on tient compte des zones de pollution excessive, d'acidification et de salinisation, il ne reste que moins de 0,1 % des ressources en eau douce disponibles pour la consommation humaine, l'agriculture et l'industrie[4]. Autrement dit, cela représente environ 10 millions de km³ d'eau douce souterraine et de surface accessible[5]. Bien que le volume d'eau douce soit limité, la consommation humaine par habitant continue d'augmenter chaque année[6], à un rythme bien supérieur à celui du renouvellement des ressources[7]. C'est là que réside le nœud du problème. Il ne s'agit pas de savoir si nous utilisons les ressources en eau rares à un rythme non durable, mais plutôt de déterminer les solutions possibles.

Eau bleue – Consommable et irrigable

L'utilisation de l'eau pour l'irrigation figure parmi les aspects les plus controversés du système agricole moderne. Agriculture et raréfaction des ressources en eau douce sont inextricablement liées. Selon un rapport récent de l'IPBES, près de 75 % de la consommation mondiale d'eau douce accessible est consacrée à la production végétale et animale, et près de 40 % de l'approvisionnement alimentaire mondial actuel dépend de l'irrigation [8]. Ce problème est d'autant plus préoccupant que près de la moitié de la population mondiale vit à proximité immédiate de bassins fluviaux et d'aquifères classés en situation de ‘ stress hydrique sévère ’ [9]. Tout porte à croire que la surexploitation et la mauvaise gestion des ressources en eau douce accessibles pourraient entraîner un ralentissement de la croissance de la productivité mondiale et, par conséquent, une baisse potentielle du niveau de vie [10].

La majeure partie des ressources en eau douce accessibles sur notre planète est contenue dans des aquifères peu profonds situés sous la surface terrestre. Une forte proportion de ces aquifères non renouvelables atteignent des niveaux critiques d'épuisement et se trouvent généralement dans des zones situées sous les régions agricoles les plus peuplées et les plus importantes du monde. Une étude publiée dans les Actes de l'Académie nationale des sciences estime que jusqu'à 100 millions d'acres irrigués pourraient ne plus pouvoir puiser suffisamment de ressources en eau pour soutenir la production d'ici la fin du siècle.[11]. Cela pourrait entraîner une baisse drastique des rendements agricoles si les précipitations moyennes ne compensent pas le déficit hydrique. L'aquifère d'Ogallala, situé sous la ceinture de maïs américaine, est par exemple particulièrement menacé par la surexploitation et la contamination. On prévoit une conversion des terres irriguées en terres arides dans des régions comme les vallées centrales de Californie, le Midwest américain, la plaine de Chine du Nord et le bassin arabique. Dans chacune de ces régions, les eaux souterraines non renouvelables constituent une source d'irrigation essentielle. Ce n'est pas un hasard si chacune de ces régions a subi un stress hydrique important au cours de la dernière décennie.

L’épuisement des eaux bleues est un problème complexe qui exige une action collective – ne pouvant être résolu par la mise en œuvre d’une politique, d’une action ou d’un cadre unique, mais nécessitant plutôt une coopération entre tous les niveaux des entreprises, du gouvernement et de la société. Les fermes irriguées qui s'approvisionnent en eau à partir de gisements renouvelables continuellement mesurés (tels que les lacs et les systèmes fluviaux alimentés de manière durable) peuvent être la solution la plus productive, la plus économique et la plus durable aux défis à venir de la pénurie d'eau.

Eau virtuelle

Les consommateurs peuvent considérer l’épuisement de l’eau induit par l’alimentation comme un produit direct de l’activité agricole, alors que la réalité est plus complexe et intègre toutes les facettes de la société. Les agriculteurs, comme toute autre entreprise, sont des entités économiques qui visent à optimiser leur production, leur échelle et leur rentabilité. Dans le secteur agroalimentaire, cela se fait en répondant efficacement aux besoins des consommateurs. Avec une population croissante et un appétit croissant pour les protéines, les fruits et les légumes de haute qualité, les consommateurs ont tendance à ne pas se rendre compte des effets macroéconomiques de leurs décisions d'achat individuelles mais plutôt à se concentrer sur les besoins du ménage ou de la communauté.

Dans l’état actuel des choses, nous avons une base de consommateurs développée qui ignore que nous sous-traitons effectivement l’épuisement de l’eau par notre demande d’aliments à forte empreinte hydrique.[12]. Un exemple souvent cité est celui des importations chinoises de soja, une culture gourmande en eau, en provenance de régions comme le Brésil, ce qui a entraîné une pression indirecte sur la déforestation de l'Amazonie.[13]. Historiquement, nous avons pu acheter des produits alimentaires et industriels en incluant le coût de l’extraction de l’eau dans le prix, mais souvent pas le véritable coût de l’épuisement de l’eau. Cette distinction est vitale pour le thème de la gestion mondiale de l’eau, où les gouvernements subventionnent souvent l’utilisation de l’eau par l’industrie comme coût régulier de leurs activités commerciales afin de fournir aux consommateurs des options alimentaires qui répondent à leurs demandes.

La plupart des experts estiment que ces tendances de consommation en faveur des aliments à forte empreinte écologique sont fermement établies, même si, à mesure que les acheteurs commencent à se rendre compte de la demande accrue en eau résultant de leurs décisions, ils pourraient eux aussi commencer à rechercher des moyens plus durables et renouvelables d'utiliser l'approvisionnement en eau disponible. . C'est ici que nous voyons une opportunité d'investissement à long terme.

Investir dans les terres agricoles : allez là où coule l’eau renouvelable

La poursuite d’un portefeuille d’investissements agricoles durable et rentable peut être réalisée grâce à la prise en compte d’indicateurs macroclimatiques, à une sélection stratégique et à une diligence raisonnable rigoureuse. Bien que cet article fasse référence à l’investissement agricole du point de vue des terres agricoles, il convient également d’investir dans la technologie agricole, notamment dans les technologies d’irrigation efficace, de réutilisation des eaux usées, de détection de l’humidité du sol et de résilience des semences.

Un déclin structurel de la production agricole devrait engendrer des chocs d'offre à l'avenir, susceptibles d'entraîner une hausse des prix des produits agricoles à long terme. Le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC) estime que les rendements agricoles pourraient diminuer jusqu'à 12 % en raison de la rareté de l'eau au cours des trois prochaines décennies [14]. L'investissement dans les régions ‘ riches en eau ’ repose sur leur capacité à faire face à une potentielle crise de l'eau.

Investissez là où l'irrigation est moins indispensable à une agriculture productive : moins de 4 % des terres agricoles du Canada, du Brésil, de la Russie et de l'Australie sont irriguées, contre environ 10 % aux États-Unis et 37 % en Inde [15] (voir figure 2). Les régions agricoles productives moins dépendantes de l'irrigation tendent à limiter les risques d'épuisement et/ou de pollution des eaux souterraines.

Figure 2 : Pourcentage de terres agricoles irriguées [16]

Source : Indicateurs du développement dans le monde de la Banque mondiale, 2015

L’analyse des indicateurs permet de déterminer les zones à risque de pénurie d’eau : des statistiques telles que la consommation d’eau douce renouvelable par habitant sont utiles pour identifier les régions susceptibles de connaître des crises hydriques. Parmi les autres statistiques pertinentes figurent les taux de recharge des aquifères, les besoins variables en eau des exploitations agricoles et le cadre juridique de la répartition des ressources en eau. Bien que le Canada, la Russie, l’Australie et le Brésil utilisent relativement peu d’eau pour l’irrigation par rapport au reste du monde, ils détiennent les plus importantes réserves d’eau douce par habitant parmi les pays exportateurs agricoles, avec 80 200 mètres cubes [17]. D’autres projections suggèrent que les régions à climat chaud connaîtront probablement une baisse des précipitations au cours du siècle prochain, tandis que les régions polaires et continentales pourraient connaître une augmentation des précipitations [18]. Malgré les variations des législations relatives aux droits d’eau et des niveaux de précipitations naturelles d’un pays à l’autre, cette hypothèse reste valable sur le long terme, même si les cadres politiques sont susceptibles d’évoluer. Il convient d’approfondir cette analyse à l’échelle régionale afin d’évaluer les zones où l’irrigation des terres agricoles peut être réalisée de la manière la plus durable.

Figure 3 : Ressources mondiales en eau douce par habitant [19]

Source : Banque mondiale, 2014

Tant que les humains habiteront la planète, l’eau douce et non polluée sera une ressource limitée avec une offre limitée et une demande constante. Même si les réserves d’eau spécifiques semblent prometteuses pour les prochaines décennies, il incombe aux propriétaires agricoles, aux gouvernements, aux consommateurs et aux investisseurs de réglementer de manière responsable les prélèvements et d’éviter la contamination. L’épuisement des ressources en eau douce est un problème agricole tout autant qu’environnemental. Il s’agit là d’une circonstance rare où les résultats économiques peuvent correspondre à l’impact environnemental. Les investisseurs agricoles ont une opportunité unique d’allouer des capitaux à des portefeuilles efficaces d’irrigation et de terres agricoles dans des régions qui ont la capacité de reconstitution pour puiser durablement les ressources en eau.